A aquarela surgiu há mais de 2000 anos na China,
juntamente com o surgimento do papel e dos pinceis.
Na cultura oriental foi muito utilizada e no ocicente
encontram-se evidências de que a técnica começou
com o pintor Taddeo Gaddi (1290-1366), discípulo
de Giotto di Bondone (1266-1337).
Muitos artistas flamengos também a utilizaram,
mas quem incluiu a aquarela na pintura ocidental
foi o alemão Albrecht Dürer (1471-1528).
John White (1540-1593), artista inglés que integrou
como ilustrador e cartógrafo a expedição de Richard
Grenville à costa da atual Carolina do Norte em 1585,
registrou em suas pinturas em aquarela o Novo Mundo,
com seus costumes, pessoas e ambientes, e por este
feito é considerado o pai da aquarela.
Mas teve outros artistas que registraram em pinturas
em aquarela a vida na América do Sul, como o francês
Jean-Baptiste Debret (1768-1848), que como integrante da Missão Artística Francesa (1817) documentou a natureza,
os tipos e a sociedade brasileira do início do século XIX.
Esses trabalhos foram publicados mais tarde na França
em 1831, no livro Viagem Pitoresca e Histórica ao Brasil,
1834-1839.
Outra valiosa coleção de aquarelas, muito precisas
na descrição dos detalhes, foi produzida durante a famosa
Expedição Langsdorff, uma expedição russa organizada
e chefiada pelo barão Heinrich von Langsdorff (1774-1852),
médico alemão naturalizado russo, que percorreu, entre
os anos de 1824 e 1829 mais de dezesseis mil kilómetros
pelo interior do Brasil, fazendo registros dos aspectos mais
variados da natureza e a sociedade, constituindo o mais completo inventário do Brasil.
Mas apenas no século XVIII a técnica passou a ser autônoma e independente, difundida em toda a Europa
com a denominação de arte inglesa. 
A partir da sua difusão pelo continente, surgiram importantes artistas que a praticaram com mestria, como o poeta e ilustrador William Blake (1757-1827), e os pintores Antoon Van Dyck (1599-1841) e John Constable (1776-1837).
William Turner (1775-1851) foi o mais importante de todos,
produziu 19000 aquarelas e chegou a influenciar
o Impressionismo.
A aquarela constitui um meio delicado e transparente,
mas exige que o aquarelista trabalhe rapidamente,
sem se ater a minúcias e sem poder sobrepor a tinta para retoques. Ao secar perde a metade de seu colorido.
Por isso um esboço que pareça vivo se tornará pálido
e esmaecido quando acabado. Como a água seca de pressa, trabalha-se com rapidez, planejando a obra
antes de iniciá-la.

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