Movimento literário de poesia e das outras artes
que surgiu na França no final do século XIX, como
oposição ao Realismo, ao Naturalismo e ao Positivismo
da época. Movido pelos ideais románticos, estendeu suas raízes na literatura, no teatro e nas artes plásticas. 
Não sendo considerado uma escola literária, teve as suas origens nos poemas de "As Flores Do Mal" de Charles Baudelaire. Na França, a partir de 1881, os poetas, pintores, 
dramaturgos e escritores em geral, influenciados pelo
misticismo advindo do grande intercâmbio com as culturas orientais, procuram refletir en suas produções a atmosfera
desses novos conhecimentos.
Marcadamente individualista e místico, o Simbolismo foi, apelidado com desdém de decadentismo, numa clara alusão a decadência dos valores estéticos então vigentes e a uma certa afetação que deixava a marca nos seus integrantes. 
O maior interesse dos simbolistas era pelo particular
e individual, a visão objetiva da realidade não lhes
despertava mais interesse, e sim, as evocações 
da imaginação. É uma poesia que se opõe à poética parnasiana e se aproxima da estética romântica, porém,
mais do que voltar-se para o coração, os simbolistas
procuram o mais profundo "eu" e buscam o inconsciente, o sonho.
Oriundo do Impressionismo, Paul Gauguin deixa-se influenciar pelas pinturas japonesas que aparecem na Europa, provocando um verdadeiro choque cultural, e cria
o Sintetismo que seria a inspiração do grupo dos Nabis,
ambos relacionados com o Simbolismo.
Os temas alegóricos começam a dominar na sua obra
a partir de 1890. Já não lhe basta pintar a realidade, mas
a essência sentimental dos personagens. Em Gauguin esta
busca das fontes o levam a romper com a sua cidadania francesa, e a penetrar no primitivismo da cultura maorí,
morando com os nativos na Polinesia Francesa.
Na França, outros artistas, como Gustave Moureau, Odilon Redon, Maurice Denis, Paul Serusier e Aristides Maillol,
aderem a nova estética. Na Áustria, utilizando motivos
eminentemente europeus do estilo rococó, Gustav Klimt,
assim como Gauguin, torna-se conhecido e apreciado.
O noruegués Edvard Munch, autor do célebre quadro 
"O Grito", alia-se primeiro ao simbolismo, antes de tornar-se
um dos expoentes do Expressionismo.
No Brasil, o Movimento Simbolista influenciou a obra do
italo-brasileiro Eliseu Visconti. A tela "Recompensa de São
Sebastião" é um exemplo.
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