As máscaras dos nativos da Costa Noroeste do Canadá, enraizadas numa cultura rica em estética e oralidade, cosmologia e mitologia, mas sem uma língua escrita, servem para transmitir estórias, mitos, história, conhecimentos e até propriedades, de geração a geração.

As várias nações, embora divididas em famílias e linhagens diversas, compartilham um ancestral comum a todos, e uma cosmologia na qual o universo é composto por vários domínios: do céu, das águas, da terra, e do mundo dos espíritos - habitados por humanos, animais e pássaros, e seres míticos.  

Muitos mitos elaboram as fronteiras porosas entre esses domínios e o constante intercâmbio entre eles, especialmente no passado remoto quando alguns seres míticos casaram com humanos, certos humanos receberam poderes ou conhecimentos especiais, ou animais se transformaram em seres humanos e fundaram uma linhagem, grupo, ou nação. Estes acontecimentos, registrados em canções, danças, estórias, esculturas e pinturas servem para explicar as relações entre as várias nações e também entre os humanos e o mundo natural ou espiritual. 

Suas várias versões são de propriedade de indivíduos, famílias, ou grupos, que os representam periodicamente na cerimônia principal destas nações, o potlatch.Nestes eventos, há canções e dançarinos que usam as mascaras para representar os ancestrais, mitos e seres míticos do grupo, em rituais que podem exigir anos de treinamento.  Todos os nomes, brazões, direitos e propriedades são mostrados ou descritos, todas as canções são cantadas, e todas as máscaras são dançadas.

Os convidados dos potlatchsão testemunhas dos direitos de uso destas canções, estórias, danças e máscaras, do uso de territórios específicos (um certo rio para pescar, os frutinhos de uma certa área, por exemplo)assim como a transferência de direitos por causa de morte, casamento, etc.

Desta forma, as máscaras são documentos que corporificam divisões tribais, mitologia, assim como os direitos dos seus donos.  São posses importantes que podem ser adquiridos por herança ou casamento entre ou dentro das tribos e grupos, embora sejam destruídas e reconstituídas a cada tanto.  As máscaras dos artistas nativos contemporâneos renovam as velhas tradições ao mesmo tempo em que introduzem novos materiais e temas da vida moderna.
tradução: Karen Giffin