As raízes do retrato é provável que se encontrem
nos tempos pre-históricos, embora poucas obras sobrevivam daquele então.
Nas artes das antigas civilizações, especialmenteno Egito, abundaram as representações de governantes 
e deuses. Contudo, não eram retratos que representassem a autênticafisionomia do retratado,
mas estavam muito estilizados, e a maioria de perfil,
usualmente sobre pedra, metal, argila, gesso ou cristal.
A pintura de personagens destacados remonta na China
em 1000 a.C., mas não sobrevive nenhuma daquela época. O retrato chinés mais antigo que se conserva é de cerca de 1000 anos.
Entre os retratos mais antigos de gente particular,
que não foram reis nem imperadores, encontram-se
os retratos funerários que sobreviveram ao clima seco
do distrito de Fayum no Egito. Esses retratos estavam
pintados sobre tábua ou marfim com cores de cera
ou resina (encáustica) ou témpera, e inseridos
na envoltura da múmia, para permanecer com o corpo
através da eternidade.